艺术总监是职业剧团的灵魂，也是这个团体的艺术事务负责人。专业的影视公司或演艺公司一般会聘请一位艺术总监和一位总经理分管艺术及行政事务，两者平级，但艺术总监是排名在先，因为他往往在演艺界有相当的声望，观众及外界人士想起那个剧团往往联想到那位艺术负责人。一个剧团的盛衰，也往往取决于它的艺术总监是否具有优异的创作力和卓越的艺术视野。
艺术总监的首要任务是为那个剧团导戏。通常他在每个剧季执导两至出戏，有些大剧团的总监每季只导一至两出戏，小剧团的则须执导三出以上.这位总监必须能导各式各样的戏,从古典作品到近代走红剧，有时还须执导原创剧及音乐剧，因为观众的口味不同，他若是经年累月执导同类型的剧作，不管如何精采，久而久之那个地区的观众就会感觉厌烦了。这个道理正如交响乐团的音乐总监，即使他是诠译贝多芬或瓦格纳的世界权威，他若连续几年仅仅指挥贝多芬或华格纳的作品，相信他的听众也会有意见的。
其次，艺术总监还要主掌的剧团设计每季的剧目。当今世上绝大多数的总监都会设计一种平衡性的剧季，那就是兼顾悲剧、喜剧、正剧、闹剧、古典剧、现代剧、近代剧、创作剧、实验剧、音乐剧等等剧型
最后，艺术总监不仅要负责聘请客席导演、演员与设计师；还要负责组成一个高质素的演员团及后台技术班子。
